¿Alguna vez te has atragantado y a partir de esa experiencia te ha entrado el pánico?

1.- Una experiencia bastante común

Cuando nos atragantamos con agua, comida o con pastillas puede que a partir de esa experiencia nos cueste muchísimo tragar, puede que notemos que tenemos un objeto extraño en la garganta que impide la deglución o quizás una herida en esa zona. Pero cuando acudimos al médico nos sorprenderá que nos digan que no ven nada anómalo, ¿qué nos está sucediendo?

Un atragantamiento es una experiencia desagradable. Nos podemos llevar un buen susto, por eso, es lógico que esta experiencia nos genere un miedo intenso a volver a atragantarnos.

Ese miedo intenso provocará que los músculos implicados en tragar se tensen, sobre todo al notar el paso de agua o alimentos en esa zona.

Es esta tensión muscular la que da la sensación de tener algo en la garganta, un trozo de comida o una lesión. Pero en realidad no hay comida alguna, ni ninguna lesión en la garganta, tráquea o esófago. Se trata de una tensión muscular producida por una reacción fóbica tras el susto pasado.

2.- El círculo vicioso de la ansiedad

Cuando notamos ese “cierre” de la garganta es habitual que nos pongamos más nerviosos, pero al hacerlo, aumentará el bloqueo muscular y por ende tragaremos peor; lógicamente si puedo tragar peor, me asustará más y al asustarme más se incrementará la tensión muscular. Este ciclo se denomina el círculo vicioso de la ansiedad y es el responsable de que las molestias y el miedo se intensifiquen. Veamos los cuatro pasos en los que podemos dividir este círculo vicioso responsable del incremento de las molestias:

1. Notamos el bloqueo muscular → nos ponemos más nerviosos.
2. El miedo → aumenta el bloqueo muscular → traga peor
3. Al tragar peor → confirma la idea de que hay algo obstruyendo
4. Esa idea nos pone más nerviosos → aumentará el bloqueo muscular
5.  

3.- ¿Cómo se mantiene este problema?

Podríamos esperar que, si tras un episodio de atragantamiento estamos un tiempo sin ingerir alimentos, la cosa se arreglará y ya no sentiremos las molestias ni el miedo. Esto puede pasar en algunas ocasiones y sólo ocurrirá si el miedo inicial se ha reducido y si tenemos la expectativa de que no tiene por qué volver a ocurrir. Es decir, si dejo de asustarme y tolero las molestias, confiando que irán disminuyendo progresivamente.

Pero si estoy muy asustado y continúo asustándome cuando sigo notando las molestias y hago una interpretación catastrófica de lo que está ocurriendo el problema se mantendrá. Si pienso que me voy a ahogar mantengo el miedo y mantendré la tensión muscular.

Además, cuando estamos muy asustados solemos desarrollar automáticamente una predisposición a observar con lupa cualquier suceso que se parezca al que nos produjo el susto. Estamos todo el tiempo intentando prevenir ese peligro. Por eso tras un atragantamiento solemos poner una atención excesiva al acto de tragar. Esa atención excesiva hará que todas las sensaciones aumenten, como demostró Barsky. Las sensaciones que produce el paso de los alimentos y los líquidos se sentirán aumentadas y con mayor facilidad se disparará el bloqueo muscular. Si además somos una persona hipocondríaca este proceso se hará más rápido y contundente.

Recuerda: la atención excesiva sobre nuestro cuerpo y el miedo son los responsables de que vuelva a dispararse el bloqueo muscular.

4.- ¿Qué solemos hacer para afrontar este problema?

De manera intuitiva solemos reaccionar de esta manera:

1. • • Evitamos ciertos alimentos (alimentos sólidos, pastillas, incluso líquidos).
     • Troceamos la comida, comemos muy despacio o con miedo, y eso deteriora la calidad de vida.
     • En algunos casos incluso dejamos de comer.

Todas estas estrategias tienen su lógica, pero pueden obstaculizar la solución de este problema si son rígidas. Puedes tomar algunas precauciones si las vas flexibilizando poco a poco. Tomar demasiadas precauciones es contraproducente.

5.- ¿Cuál es el tratamiento más eficaz?

No está de más hacer una visita con el médico de familia o un otorrino para descartar lesión orgánica, aunque ésta suele dejar evidencias claras como el sangrado por la boca, etc.

Si no hay problema físico, como en la mayoría de las veces, el abordaje es psicológico, parecido al método que utilizamos para tratar las fobias. Veamos en qué consiste:

1. Técnicas de relajación para reducir la tensión en la garganta con el objetivo de reducir la tensión que bloquea la deglución: antes de comer o beber, podemos hacer respiraciones profundas (inspirar por la nariz, soltar lentamente por la boca). Relajar los músculos del cuello y hombros moviéndolos suavemente.
2. Reestructuración de pensamientos: Repasar constantemente la explicación psicológica para desalojar los pensamientos catastrofistas; recordar frases clave, como: “Mi garganta está sana, es la ansiedad la que me bloquea”.
3. Exposición muy gradual, se empieza con lo más fácil y seguro, y poco a poco se avanza. Hay tres reglas muy importantes para la exposición:
   1. Seguir una progresión: hacer una jerarquía de dificultad y pasar de nivel solo cuando el anterior ya la hagamos con poca ansiedad.
   2. Evitar centrarse demasiado en cómo trago: comer mientras hablas con alguien o escuchas música, para no obsesionarse con la sensación.
   3. Eliminar conductas de seguridad excesivas como: trocear demasiado la comida, masticar en exceso, esperar demasiado tiempo entre un bocado y el siguiente, etc Sería buena idea mantener agua cerca para dar un sorbo si aparece el bloqueo.

6. Ejemplo de cómo graduar la exposición:

          –Tragar saliva conscientemente, sentados tranquilos, sin comida delante. Hacerlo varias veces hasta que notemos menos tensión. Practicar delante del espejo tragando, para ver que el gesto es normal.

          – Beber líquidos claros (agua, infusiones) en pequeños sorbos. Repetir hasta que la        ansiedad baje.

          – Beber líquidos más espesos (yogur líquido, batido). Son más fáciles de controlar que el agua.

          – Comer comidas blandas y fáciles (purés, compotas, plátano maduro). Comer despacio, pero intentando evitar la conducta de seguridad de masticar demasiado tiempo.

          – Comer sólidos blandos (pan tierno, arroz, pasta, pollo blando).

          – Comer alimentos que daban miedo (por ejemplo, pastillas, carne, frutos secos).

7.- Exposición en imaginación: si hay mucha ansiedad conviene hacer una exposición en imaginación. Podemos dedicar 45 minutos a repasar continuamente una película de terror, inventada por nosotros, donde nos atragantamos y nos morimos de la manera más espantosa. Una exposición terrorífica, que se alargue en el tiempo y sin cortes, ni escapatoria, ni nada que nos tranquilice, apaga la obsesión. Repite el ejercicio durante 14 días. Podríamos pensar que esta película de terror aumentaría las sensaciones y complicaría todo, pero pasa exactamente lo contrario. Si la exposición dura 45 minutos, sin interrupciones de ningún tipo, y la practico 14 días seguidos, eliminaremos la idea obsesiva de que me voy a atragantar y morir. Y sin la idea obsesiva no hay miedo, y si no hay miedo no hay tensión muscular. Se instaurará un círculo beneficioso que nos liberará del problema y nos facilitará la tarea de exposición gradual a la ingesta de alimentos.